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六安历史悠久，源远流长。从已发掘的古文化遗址表明，早在新石器时代先民们就在这里进行过广泛的活动，而建置则始自皋陶部落迁六。
据史学界考证，我国古代民族约分为三个系统： 一为华夏集团，二为东夷集团，三为苗蛮集团。皋陶属于东夷集团，原居山东曲阜。东夷集团除皋陶外，还有蚩尤、徐等。蚩尤被黄帝战败后，为徐的发展创造了条件，并成为东夷集团最强盛的方国部落。此时，皋陶由于深受徐的强大压力，在曲阜无法生存下去，便迁移到淮水以南即今六安一带定居下来，从事农耕，并定名为“六”，古六国的名称即此而来。在位于六安市城东9公里，距皋陶墓北2公里处，有一座东城都遗址。近年来，有关专家根据史籍所载的考古实物推断，认为这个遗址可能是《史记·夏本记》记载帝禹“封皋陶之后于英、六”的始封地，即古六国的城址。
皋陶是尧舜禹时期华厦联盟领导集团的重要人物，与尧舜禹齐名，是上古四圣之一。他曾辅佐舜政，制定了各种刑罚，被誉为中国司法鼻祖。舜死后，禹继位。他又帮助禹治水成功。根据皋陶的品德和功劳禹选定皋陶为他的继承人，授给他处理政务的权力。可惜皋陶病逝在禹之前。皋陶死后，禹就把今六安市一带封给皋陶子孙，故六安有“皋城”之称。
夏商周时期，六安有英(今金寨县以西)、六(今六安市一带)、蓼(今霍邱县)、州来(今凤台、寿县一带)以及被称为“群舒”的舒庸、舒鸠、舒蓼、舒龙、舒鲍、舒龚(今舒城县)等方国。至诸侯争霸的春秋时期，兴起于江汉平原的楚国势力日渐强大。公元前7世纪中后期，楚国先后灭掉英、六、蓼、群舒、州来等诸候方国。六安随之成为楚国的属地。
从禹“封皋陶之后于英六”到楚穆王灭六(公元前622年)，皋陶后裔在“六”这个地方立国长达约1500年之久，是我国历史上立国时间最长的方国之一。
当楚国日臻强大的时候，长江下游的吴国也逐渐强大起来，吴楚在六安展开了长时期的争霸战争，公元前510年，吴国攻入楚国都城，吴国此后控制六安30多年，直至公元前 473年吴国被越国所灭，六安又重新为楚国占据。公元前241年，楚国将都城迁到寿春(今寿县)，称郢。公元前223年，秦灭楚，诸侯纷争局面终于结束，六安也融入统一的国家中。
秦灭六国统一中国后，推进郡县制，把全国分为36郡，郡下设县。今六安东南、霍山、舒城大部分地区属衡山郡，置潜县，其余属九江郡，置六县、寿县、安丰三县，寿春为九江郡治所。
楚汉战争时，项羽封六县人英布为九江王，都六(遗址在今六安市北6公里西古城)。后来英布叛楚刁汉，帮助刘邦击败项羽，被刘邦改封为淮南王，仍都六。公元前196年，英布举兵反汉，战败被杀后，刘邦将其子刘长封为淮南王，迁都寿春。公元前174年，汉文帝认为刘长企图谋反，将其流放，又于公元前164年将淮南故地一分为三，封刘长三子刘安、刘勃、刘赐为淮南王、衡山王、庐江王。今寿县和六安北属淮南国，今金寨、金安区、裕安区、霍山、霍邱属衡山国，今舒城县属庐江国。公元前121年，淮南王刘安、衡山王刘赐谋反案发，二王自杀，汉武帝取衡山内六县、安风、安丰等县首字，别衡山国为六安国，封刘庆为六安王，取“六地平安，永不反叛’’之意。“六安”之名，由此得名，历代沿用。 
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